Dementie betekent in het Latijn letterlijk ont-geesting, ontdaan van geest. Dementie houdt een niet aangeboren blijvend verlies van functies van het verstand in. Het bewustzijn blijft echter intact. Dementie kenmerkt zich door een geleidelijke achteruitgang van het geestelijk functioneren. Het is een aandoening die bestaat uit meerdere stoornissen, waarbij het geheugenverlies meestal voorop staat. Wanneer verlies van functies zodanig is dat de persoon niet meer als voorheen in de maatschappij kan functioneren, is er sprake van dementie.

Dementie is een verzamelnaam voor een aantal ziekte verschijnselen die allemaal veroorzaakt worden door niet-aangeboren afwijkingen in de hersenen. Dementie is dus niet een bepaalde ziekte op zich. Er zijn meer dan 60 soorten oorzaken van dementie bekend (NIA 1980). De meest bekende vormen van dementie zijn de ziekte van Alzheimer, vasculaire dementie, Lewy body dementie en frontaaldementie. Deze ziekten veroorzaken tezamen 90% van alle dementie.